Towards a better understanding of distraction by unexpected stimuli across the lifespan

Abstract

La atención selectiva es la habilidad de filtrar estímulos irrelevantes para la tarea en curso con el fin de concentrase en ella. Al mismo tiempo, otros mecanismos aseguran que estímulos inesperados pero potencialmente importantes puedan capturar nuestra atención y ser procesados. Estos mecanismos, aunque adaptativos, tienen una desventaja: la distracción. Estudios anteriores han explorado los mecanismos involucrados en la distracción comportamental, pero la evidencia es limitada. Por lo tanto, el principal objetivo de esta tesis es el de alcanzar un mayor conocimiento de los mecanismos cognitivos que fundamentan la distracción por estímulos inesperados a través del ciclo vital. Un total de 5 series experimentales conforman esta tesis doctoral. La Publicación 1 proporciona evidencia original que cuestiona la hipótesis de la distracción por estímulos inesperados como un mecanismo independiente de la modalidad de presentación del estímulo. En este estudio, contrastamos ortogonalmente las modalidades sensoriales de los estímulos relevantes e irrelevantes en tareas oddball. Los resultados muestran distracción para los estímulos auditivos desviados independientemente de la modalidad de los estímulos diana. En cambio, los estímulos desviados visuales no produjeron distracción (para estímulos diana visuales o auditivos), excepto en la situación específica en que los participantes fueron forzados a atender a los estímulos irrelevantes y bajo condiciones específicas relacionadas con las propiedades espaciales de los estímulos. Siguiendo la evidencia de que nuestro sistema cognitivo parece ser más vulnerable a la distracción cuando los estímulos desviados son presentados en la modalidad auditiva que cuando son presentados en la modalidad visual (al menos cuando los estímulos irrelevante y diana no forman parte del mismo objeto perceptivo), en la Publicación 2 utilizamos esta modalidad para estudiar, por primera vez, el efecto del envejecimiento en la distracción por estímulos inesperados en tareas oddball crossmodal (auditivo-visual) y uni-modal (auditivo-auditivo). Los resultados mostraron un efecto de la edad en la distracción en la tarea cross-modal pero no en la uni-modal. En la Publicación 3, estudiamos el efecto de la edad en la distracción por estímulos desviados utilizando tareas oddball uni-modales, visual y auditiva, cuya información relevante e irrelevante formaba parte del mismo objeto perceptivo. Nuestros resultados mostraron distracción por estímulos inesperados en las modalidades auditiva y visual, pero ésta no varió en función de la edad. Por consiguiente, de forma conjunta, las Publicaciones 2 y 3, proporcionan una fuerte evidencia de que el efecto del envejecimiento en la distracción por estímulos inesperados es específico de las tareas oddball cross-modal y que ésta no se ve incrementada en la vejez en tareas oddball puramente auditivas o visuales. En la Publicación 4 estudiamos el enlace entre inhibición de respuesta y la reorientación atencional. La inhibición de respuesta y la reorientación atencional son generalmente estudiados de forma separada, pero estudios recientes han propuesto que ambos procesos podrían basarse en mecanismos cognitivos y neurales similares. En dos experimentos, contrastamos la explicación del “circuit breaker” (el cual asume que los eventos inesperados producen una supresión global de la respuesta motora) y de la explicación de la “detección de estímulo” (la cual asume que la atención es reorientada hacia los eventos inesperados). Nuestros resultados apoyan la explicación de la “detección del estímulo”, destacando la importancia de reorientar nuestra atención con el fin de detectar las señales inesperadas y como consecuencia, cancelar o actualizar nuestras acciones. En la Publicación 5, adoptamos una perspectiva más global. Exploramos la distracción por estímulos inesperados a lo largo de la vida (comparando niños, jóvenes y ancianos) así como el papel de la capacidad de memoria de trabajo (WMC) y de la inhibición de respuesta en la distracción a lo largo de la vida. Los resultados revelaron distracción por estímulos inesperados en todos los grupos de edad, pero ésta fue mayor en el grupo de los ancianos comparado con el grupo de jóvenes adultos y niños (quienes no difirieron entre sí). La inhibición de respuesta no explicó la distracción en ninguno de los grupos de edad mientras que la WMC correlacionó positivamente con la distracción en niños, negativamente en ancianos y no correlacionó en los jóvenes adultos.